Sonambulismo, hablar dormido y actuar los sueños

Hablar dormido, o somniloquia, es muy común: las encuestas indican que la mayoría de los adultos lo hizo alguna vez, y en la infancia es todavía más frecuente. Puede pasar en cualquier fase. En el sueño ligero las palabras suelen ser claras, casi de conversación; en el profundo, murmullos o fragmentos. Quien habla casi nunca lo recuerda.

Un estudio francés que grabó a cientos de personas que hablan dormidas encontró que «no» era la palabra más repetida y que los insultos y el tono negativo o de discusión eran más comunes que despiertos, quizá porque muchos sueños giran alrededor de conflictos. Por sí solo rara vez preocupa. No es una confesión, y lo que alguien dice dormido no debería tomarse como prueba de nada.

El sonambulismo suele comenzar en el sueño profundo no REM, durante el primer tercio de la noche. El cerebro está en parte despierto —lo suficiente para caminar, abrir puertas o incluso comer— y en parte dormido, así que el juicio y la memoria están apagados. Es más frecuente en la infancia y muchas veces desaparece en la adolescencia, aunque una minoría de adultos lo mantiene o lo empieza.

Quien camina dormido casi nunca recuerda nada, o apenas un retazo, a veces de una amenaza de la que escapaba. Tiene componente familiar. Entre los desencadenantes frecuentes están la falta de sueño, el estrés, la fiebre, los horarios irregulares, el alcohol y los ruidos o la vejiga llena que despiertan a medias. Algunos somníferos, sobre todo los llamados fármacos Z, advierten sobre conductas complejas —caminar o incluso manejar— sin estar del todo despierto.

Normalmente el cuerpo queda paralizado durante el REM, como explica la guía de sueño REM. En el trastorno de conducta del sueño REM esa parálisis falla y la persona actúa físicamente lo que sueña: golpea, patea, grita o salta de la cama, muchas veces mientras sueña que la persiguen o la atacan. A diferencia del sonámbulo, suele recordar el sueño con claridad al despertar, y los movimientos encajan con la historia.

Aparece sobre todo después de los cincuenta años y puede lastimar a quien duerme o a su pareja. Merece una evaluación seria, con estudio de sueño nocturno, porque la investigación a largo plazo lo relaciona con un mayor riesgo posterior de ciertas enfermedades neurológicas como el Parkinson. Ese vínculo es motivo de seguimiento con especialistas, no de pánico. Algunos antidepresivos también pueden provocar conductas de este tipo.

La creencia de que despertar a un sonámbulo es peligroso no es exacta, pero hacerlo de golpe puede causar confusión o una reacción de susto. Lo más seguro es acompañarlo de vuelta a la cama con voz tranquila y el mínimo contacto. No discutas, no lo sujetes ni lo interrogues. La mayoría de los episodios terminan solos en pocos minutos.

Prepara el entorno: puertas y ventanas con llave, alarmas o campanitas en las puertas, nada filoso o frágil a mano, escaleras con reja y, para los niños sonámbulos, nada de camas altas en litera. En la actuación de sueños, acolcha el piso, aleja la cama de ventanas y muebles y considera dormir por separado hasta que haya tratamiento.

Consulta a un médico o a una clínica del sueño si los episodios son frecuentes, si alguien se lastimó, si la persona sale de la casa, si el sonambulismo empezó en la adultez o si hay actuación violenta de sueños. Menciona también ronquidos fuertes o pausas al respirar, porque la apnea puede disparar estas conductas. Un registro simple de horarios, conductas y posibles detonantes ayuda mucho más que la simbología.

El tratamiento suele empezar por el sueño mismo: horarios regulares, horas suficientes, menos alcohol y una revisión de los medicamentos con quien los recetó. En algunos niños funcionan los despertares programados antes de la hora habitual del episodio. El contenido del sueño puede seguir mereciendo reflexión —una pesadilla recurrente detrás de la conducta puede responder a lo que proponemos en cómo dejar de tener pesadillas—, pero primero va la seguridad.