El sueño REM y los sueños

Dormir no es un bloque parejo. El cerebro recorre ciclos de sueño ligero, sueño profundo de ondas lentas y REM, cada uno de unos 90 minutos, con variaciones reales entre 70 y 120. La mayoría de los adultos completa entre cuatro y seis ciclos por noche. El primer REM suele llegar más de una hora después de dormirse y puede durar apenas unos minutos. Con el paso de las horas el sueño profundo se acorta y los periodos REM se alargan: el último tercio de la noche es el territorio de los sueños más largos y con más argumento.

Eso tiene consecuencias prácticas. Quien duerme cinco horas en lugar de ocho no pierde un poco de REM, pierde muchísimo, porque se recortan justamente los tramos largos de la madrugada. Y quien despierta solo al final de un REM tiene muchas más probabilidades de recordar la trama que quien sale del sueño profundo con un despertador. La guía para recordar los sueños se apoya en este ritmo.

En un electroencefalograma, el REM se parece mucho a la vigilia. Los estudios de imagen muestran gran actividad en las zonas visuales y emocionales, incluida la amígdala, mientras que partes de la corteza prefrontal encargadas de planear y revisar la lógica se aquietan. La noradrenalina, una sustancia ligada al estrés, cae a su punto más bajo del día. Con esa receta salen escenas vivísimas, emociones intensas y un narrador que casi nunca pregunta si todo tiene sentido.

El cuerpo, en cambio, queda quieto. Circuitos del tronco cerebral apagan casi todo el tono muscular —la llamada atonía— y solo siguen trabajando los ojos y los músculos de la respiración. Gracias a eso no sales corriendo cuando sueñas que corres. Si la atonía se estira hasta el despertar aparece la parálisis del sueño; si falla durante el REM, la persona actúa lo que sueña, algo que explicamos en sonambulismo y hablar dormido.

Sí. Casi todos los despertares en REM traen un relato, pero una parte importante de los despertares en sueño no REM también. Esos sueños suelen ser más breves, más parecidos a un pensamiento y menos cargados: una preocupación que da vueltas, una lista que se repasa, una sola imagen. Hacia la mañana, los sueños no REM pueden volverse casi tan vívidos como los otros, y por eso la ciencia dejó de usar «REM» y «soñar» como sinónimos.

La diferencia importa cuando la noche asusta. Un terror nocturno sale del sueño profundo y casi nunca deja historia. Una pesadilla suele ser un episodio REM que te despierta con una trama que puedes contar. No se acompañan igual, ni en un niño ni en un adulto.

Circula la idea de que los sueños pasan en un par de segundos. La evidencia apunta en otra dirección. En los primeros laboratorios del sueño, quienes despertaban tras periodos REM largos contaban sueños más largos. Después, con soñadores lúcidos que podían avisar desde dentro del sueño con movimientos de ojos acordados, se vio que contar o hacer tareas sencillas toma más o menos el mismo tiempo que despierto, a veces un poco más. El sueño se comprime al contarlo, no necesariamente al vivirlo.

Esas mismas señales oculares sirvieron para demostrar que los sueños lúcidos ocurren en pleno REM y no en microdespertares. En experimentos recientes, algunos soñadores lúcidos incluso respondieron preguntas sencillas del equipo moviendo los ojos: una línea de comunicación pequeña, pero real, con la mente dormida.

Cuando el REM se recorta —por dormir poco, por el alcohol, por el desfase horario o por ciertos medicamentos— el cerebro suele cobrarse la deuda después con periodos REM más largos y densos. Mucha gente vive ese rebote como una ola repentina de sueños vívidos, a veces inquietantes. Es frecuente tras una noche de copas, al dejar la marihuana o al suspender algunos antidepresivos; los detalles están en medicamentos y sueños.

Tener esto en mente ayuda antes de buscar significados. Una trama extrañísima en una semana de recuperación puede ser fisiología disfrazada. Aun así vale la pena anotarla —¿qué emoción eligió la noche?—, pero la intensidad en sí suele hablar de presión de sueño, no de un mensaje.