Melatonina, medicamentos y sueños

Los sueños dependen de la arquitectura del dormir: cuánto REM hay, cuándo aparece y cuántas veces despiertas cerca de él. Muchas sustancias mueven esa arquitectura. Algunas suprimen el REM y, cuando se van o se suspenden, el cerebro compensa con periodos más largos y densos, el rebote que describimos en sueño REM. Otras fragmentan el sueño, así que despiertas más veces en mitad de un sueño y recuerdas más.

La química también cuenta. Neurotransmisores como la serotonina, la noradrenalina, la acetilcolina y la dopamina regulan las fases del sueño y el tono emocional de lo que soñamos. Un medicamento que altera cualquiera de ellos puede cambiar cómo se siente la noche aunque duermas las mismas horas.

La melatonina es la hormona que le avisa al cuerpo que es de noche, y sus suplementos se usan mucho para el jet lag y para ajustar horarios. Muchas personas cuentan sueños vívidos o extraños al tomarla. Los estudios no son concluyentes; entre las explicaciones posibles están un sueño más largo o consolidado, más REM al final de la noche y más despertares recordados cuando se toma en horarios raros.

Las reglas cambian según el país —en algunos se vende libremente y en otros requiere receta— y las dosis de los productos varían muchísimo. Si los sueños te resultan desagradables, conviene revisar el horario y la dosis con un farmacéutico o un médico. No se recomienda como remedio casero para las pesadillas, y en niños su uso debe estar guiado por un profesional.

Muchos antidepresivos, incluidos los ISRS y los IRSN más comunes, suprimen el REM, y quienes los toman suelen reportar sueños muy vívidos, extraños o perturbadores, sobre todo al empezar, al cambiar la dosis o al dejarlos. Algunos betabloqueantes, usados para la presión arterial y el corazón, se asocian con sueños vívidos y pesadillas. La vareniclina, para dejar de fumar, incluye los sueños anormales entre sus efectos frecuentes, y los parches de nicotina usados de noche pueden provocar lo mismo.

Otros ejemplos: algunos medicamentos para el asma y la alergia, como el montelukast, que trae advertencias sobre cambios de ánimo y de sueño, pesadillas incluidas; fármacos para el Parkinson; y ciertos tratamientos para la demencia que a veces se pasan a la mañana por los sueños intensos. Algunos somníferos pueden provocar conductas complejas sin estar del todo despierto; lo vemos en sonambulismo y hablar dormido. Nunca suspendas ni cambies una receta por tu cuenta: pregunta a quien la indicó por el horario, la dosis o alternativas.

El alcohol ayuda a quedarse dormido más rápido, pero suprime el REM en la primera mitad de la noche. Cuando se metaboliza, el sueño se vuelve liviano y cortado, y el REM rebota hacia la madrugada: una receta clásica para sueños intensos, fragmentados y despertares tempranos. El consumo fuerte y la abstinencia de alcohol pueden traer noches muy perturbadoras y requieren atención médica.

La marihuana con THC tiende a reducir el recuerdo de los sueños mientras se consume con regularidad. Al dejarla, muchas personas pasan semanas con sueños muy vívidos, a veces desagradables, porque el REM rebota. Es uno de los efectos de abstinencia más comunes y suele calmarse con el tiempo. La nicotina y la cafeína a última hora también fragmentan el sueño y aumentan el recuerdo.

Empieza un registro sencillo: sustancia o medicamento, dosis y horario, cuándo empezó el cambio y cómo se sienten las noches. Llévalo a tu médico o farmacéutico. A veces basta con mover la toma a la mañana, ajustar la dosis o cambiar a un fármaco parecido. Reducir de forma gradual y supervisada es más seguro que cortar de golpe, que puede causar sueños de rebote y otros efectos de abstinencia.

Si las noches dan miedo, las técnicas de cómo dejar de tener pesadillas siguen sirviendo, y las pesadillas ligadas a un trauma tienen tratamientos específicos, incluidos medicamentos que los médicos a veces indican. El contenido de un sueño influido por un fármaco se puede leer igual —¿qué emoción eligió la noche?—, pero conviene tratar la intensidad primero como una señal del cuerpo y después como un mensaje.