REM-Schlaf und Träume

Schlaf ist kein gleichförmiger Block. Das Gehirn durchläuft Zyklen aus leichtem Schlaf, Tiefschlaf mit langsamen Wellen und REM-Schlaf; ein Zyklus dauert rund 90 Minuten, in der Praxis irgendwo zwischen 70 und 120. Erwachsene schaffen pro Nacht meist vier bis sechs davon. Die erste REM-Phase beginnt oft erst nach einer Stunde oder später und ist nur wenige Minuten lang. Im Laufe der Nacht schrumpft der Tiefschlaf, die REM-Phasen werden länger – im letzten Drittel wohnen die ausführlichsten, handlungsreichsten Träume.

Das hat Folgen. Wer fünf statt acht Stunden schläft, verliert überproportional viel REM-Schlaf, weil genau die langen Morgenphasen wegfallen. Und wer am Ende einer REM-Phase von selbst aufwacht, erinnert sich weit eher an eine Geschichte als jemand, den der Wecker aus dem Tiefschlaf reißt. Der Leitfaden Träume erinnern baut genau auf diesem Rhythmus auf.

Im EEG sieht REM-Schlaf dem Wachzustand verblüffend ähnlich. Bildgebende Studien zeigen starke Aktivität in visuellen und emotionalen Arealen, auch in der Amygdala, während Teile des präfrontalen Kortex, die planen und Plausibilität prüfen, eher ruhen. Der Botenstoff Noradrenalin, eng mit Stress verbunden, fällt auf seinen Tagestiefstand. Heraus kommen lebhafte Bilder, starke Gefühle und ein Erzähler, der kaum je fragt, ob das alles Sinn ergibt.

Der Körper bleibt dabei still. Schaltkreise im Hirnstamm nehmen fast der gesamten Skelettmuskulatur die Spannung – Fachleute sprechen von Atonie –, nur Augen und Atemmuskeln arbeiten weiter. Deshalb rennst du nicht los, wenn du im Traum rennst. Hält die Atonie ins Erwachen hinein an, entsteht eine Schlafparalyse; versagt sie während des REM-Schlafs, setzen Menschen ihre Träume in Bewegung um – mehr dazu unter Schlafwandeln und Sprechen im Schlaf.

Ja. Weckt man Menschen aus dem REM-Schlaf, berichten die meisten einen Traum – aber auch aus dem Non-REM-Schlaf kommt ein beträchtlicher Teil mit Traumberichten zurück. Diese Träume sind meist kürzer, gedankenähnlicher und weniger gefühlsgeladen: eine kreisende Sorge, eine Liste, ein einzelnes Bild. In den frühen Morgenstunden können auch Non-REM-Träume fast so lebhaft werden, weshalb die Forschung „REM“ und „Träumen“ nicht mehr gleichsetzt.

Wichtig wird der Unterschied, wenn die Nacht Angst macht. Ein Nachtschreck kommt aus dem Tiefschlaf und hinterlässt meist keine Geschichte. Ein Albtraum ist in der Regel ein REM-Ereignis, das dich mit einer erzählbaren Handlung weckt. Für beide braucht es eine andere Reaktion – beim Kind wie beim Erwachsenen.

Hartnäckig hält sich die Vorstellung, Träume liefen in wenigen Sekunden ab. Die Befunde sprechen dagegen. Schon in frühen Schlaflaboren berichteten Menschen nach längeren REM-Phasen längere Träume. Später vereinbarte man mit Klarträumern Augensignale, die sie aus dem Traum heraus geben konnten – und stellte fest, dass Zählen oder einfache Handlungen im Traum ungefähr so lange dauern wie im Wachen, manchmal etwas länger. Verdichtet wird der Traum beim Erzählen, nicht unbedingt beim Erleben.

Über dieselben Augensignale ließ sich auch belegen, dass Klarträume in echtem REM-Schlaf stattfinden und nicht in kurzen Wachmomenten. In neueren Experimenten beantworteten einige Klarträumer sogar einfache Fragen aus dem Labor per Augenbewegung – eine kleine, aber echte Leitung zum schlafenden Geist.

Wird REM-Schlaf verkürzt – durch zu kurze Nächte, Alkohol, Jetlag oder bestimmte Medikamente –, holt das Gehirn ihn später oft mit längeren, dichteren Phasen nach. Viele erleben diesen Rebound als plötzliche Welle lebhafter Träume, manchmal verstörender. Typisch ist das nach einem feuchtfröhlichen Abend, nach dem Absetzen von Cannabis oder bestimmten Antidepressiva; Einzelheiten stehen unter Medikamente und Träume.

Dieses Wissen hilft, bevor man nach Bedeutung sucht. Eine bizarre Handlung in einer Nachholwoche kann schlicht verkleidete Physiologie sein. Einen Satz im Traumtagebuch ist sie trotzdem wert – welches Gefühl hat die Nacht gewählt? –, doch die Intensität selbst erzählt oft mehr über Schlafdruck als über eine Botschaft.